O ácido fólico atua na maturação das hemácias e participa do processo de síntese das purinas e pirimidinas, componentes dos ácidos nucléicos.
A deficiência do ácido fólico associa-se frequentemente a ingestão insuficiente, aumento de demanda, má-absorção intestinal e uso de determinados medicamentos, como alguns anticonvulsivantes e metotrexato.
A deficiência ocorre principalmente em gestantes, alcoólatras crônicos, pessoas em dietas pobres em frutas e vegetais e naquelas com distúrbios absortivos do intestino delgado. Flutuações significantes ocorrem com a dieta e podem resultar num folato sérico normal em um paciente deficiente.